據加拿大《多倫多星報》報道，這種看上去很萌的軟體動物叫作棘冠海星，是一種貌似“人畜無害”的海洋生物。然而誰能相信，這樣一種不熟悉的人連嘴在哪兒都未必找得到的柔弱小動物，正在以驚人的速度無情吞噬著世界最大的珊瑚礁群——澳大利亞東海岸的大堡礁。

幾天前，澳大利亞大堡礁海洋公園管理局發表統計數據，由于“偶爾發生的種群失控”，澳大利亞拜倫灣以南96公里、屬于大堡礁一部分的斯維恩礁南側，發現了密密麻麻的棘冠海星，且其數量還在不斷快速膨脹。

通常情況下，海星和珊瑚礁構成一種微妙的平衡共生狀態：足夠數量的海星可以吃掉那些生長狀態較差的珊瑚蟲，促使珊瑚礁健康發育，并維護珊瑚礁群的生態多樣性。但如果海星過多，就會直接吞噬大堡礁。報道稱，這種軟體生物可以被整體視作一個巨大的胃，它包裹在珊瑚上，一夜就可將和自己身體直徑相仿的珊瑚吞噬殆盡，久而久之，珊瑚礁就會“白化”，不但會停止生長，而且已長成的也會大片崩坍。

一項研究發現，自1985年至2012年期間，斯維恩礁的珊瑚種群數量平均減少了50%，熱帶氣旋、白化和海星的直接吞噬是三大“殺手”。棘冠海星是當地原生的生物，并非外來入侵物種，“只是數量突然失控”?？茖W家至今未找到棘冠海星數量失控的根本原因，一個比較流行的假定，是洋流將深海中富有營養的海水帶入珊瑚礁縫隙，從而讓海星幼蟲獲得最適宜的生長環境。

大堡礁海洋公園管理局發言人努西弗拉警告稱：“一旦這種趨勢延續下去，珊瑚礁將難以依靠自身生長去彌補棘冠海星給大堡礁所造成的損失，結果將令大堡礁中更多的礁石和礁石群面臨滅頂之災。這對于生物多樣性、環境都是最糟的消息，同時也會影響澳大利亞旅游經濟，澳大利亞每年依靠大堡礁旅游可獲得數10億美元(約合64億元人民幣)收入，并創造7萬多個就業機會。”

大堡礁海洋公園管理局自2012年開始實施海星控制計劃，5年來已從北部和中部海域的礁群中清理棘冠海星60多萬只，兩艘搭載潛水員的船只每年250天在礁群作業，向海星注入膽鹽或白醋溶液，以殺死海星而不傷及其他海洋生物。但這些方法看來只是杯水車薪，目前只能勉強控制住棘冠海星潮自南向北擴張的程度。

2017年澳大利亞政府承諾撥款1440萬澳元(約合7345萬元人民幣)，資助大堡礁海洋公園管理局添置第三艘作業船，努西弗拉稱，政府承諾至2020年投入3440萬澳元(約合1.7億元人民幣)。

澳大利亞海洋科學研究所科學家斯威特曼指出，珊瑚礁也是有新陳代謝和生老病死的，“問題是我們并不知道，在棘冠海星潮的威脅下，大堡礁的正常新陳代謝需要多久才能恢復。”