宋神宗熙寧年間，神宗任用王安石變法。為了聚集力量推動變法，王安石請求神宗破格提拔一名地方官李定，神宗答應了，然后指令時任中書舍人的蘇頌起草破格提拔任命書。蘇頌一看，這種提拔不符合“破格”的條件，就把神宗的指令封好，說明原因，退了回去。神宗見狀，就把指令再次發到中書部門，叫輪流值班的宋敏求起草。結果，宋敏求也覺得不符合“破格”規定，也將皇帝的指令封退了。經王安石的強烈要求，神宗第三次將指令發往中書部門，結果又被輪流值班的第三位中書舍人李大臨封退。三名中書舍人一致表示：寧可被撤職，也不做這種違反“組織程序的事”！

 

聰明的神宗感到這種辦法可能行不通，就干脆直接召見蘇頌，說“破格”任用李定，“不為越法”，指令蘇頌“速為草制”。但蘇頌還是不動筆。

 

宋神宗見軟的不行，就來硬的，說：“這一份任命詔書，這么長時間都沒有制作出來，這恐怕也是有罪的吧！”蘇頌說：“堅持上祖的規制，這是為臣的操守！”

 

指令被第四次封退，宋神宗并沒有氣餒——他要宰相曾公亮去勸說，照舊被蘇頌退了回來。最后，宋神宗可能是忍無可忍了，就將蘇頌、李大臨、宋敏求“中書舍人”的職務給撤消，蘇頌重新回歸到工部任郎中。

 

這就是北宋歷史上著名的“三舍人事件”。

 

那么，蘇頌等人五次拒絕起草文書提拔的李定，到底是個啥樣的人物呢？

 

史料記載表明，李定為了升官，他的母親仇氏去世，他居然不按照當朝的規定回家服喪，而是謊稱父親老了，回家稍稍看望，便又到官府。后來，此事被人揭發，他又謊稱自己不是仇氏所生！因此被當朝人罵為“畜生不如”。后來，在王安石的庇護下，李定終于當上了御史中丞，他一手制造了報復蘇軾和蘇頌的一些案件，其中陷害蘇軾的“烏臺詩案”，將蘇軾關進大牢，說蘇軾“不學無術”；當神宗出面，將蘇軾放出來時，李定又稱蘇軾是“奇才”。

 

歷史告訴人們，李定是個不為做事業、只想當大官的奸詐之徒，也向世人昭示：堅持原則的蘇頌、蘇軾是正直的。

 

蘇頌被撤職不久，便被重新起用。熙寧六年(1073)，他被派到安徽亳州任知州——這是他一生中第三次來安徽任地方官。至宋哲宗時，蘇頌當上了宰相。

 

蘇頌在安徽為官時，留下了不少詩篇。他剛到潁州時，就寫有這樣一篇：校文摘三折，食貧歲四閏。君相嘉宿官，圭符假名郡。地望號優閑，公租稍充.,二遍逢甘旨，百口免饑饉。這是很有趣的，說他自己在館閣一呆就是9年，俸祿微薄，連百口之家的生計都無法維持，這才向當時的丞相打報告，要到“基層”當差的，因為按照宋朝的規定，京官到地方任職，可以增加俸祿。