2018年12月發(fā)射的SeaHawk就是一個實驗性飛船，在它飛入軌道的時候有很多東西需要證明。

在一些工程師設想的未來中，衛(wèi)星可能更小、更便宜，由鞋盒大小的航天器組成的星座共同完成曾經(jīng)由冰箱或汽車大小的航天器完成的工作。其中一些將在公私合營中建造。在過去的幾年里，這種CubeSat已經(jīng)發(fā)射，SeaHawk則是這一新系列的一部分。

SeaHawk是一個非常小的衛(wèi)星，旨在監(jiān)測海洋顏色和沿海生態(tài)系統(tǒng)。它的尺寸只有10厘米×10厘米×30厘米，在高度為585公里的極地軌道上飛行。這項任務由私人資助，硬件由北卡羅來納大學威爾明頓分校、斯基達威海洋學研究所、Cloudland Instruments和AAC-Clyde Space的一個團隊建造和管理。NASA的科學家們協(xié)助開發(fā)并在此后努力將數(shù)據(jù)與其他海洋顏色數(shù)據(jù)集整合。

根據(jù)NASA海洋科學家Gene Feldman的說法，該團隊的主要目標是證明科學上準確的海洋顏色數(shù)據(jù)可以通過CubeSat收集。在過去的一年里完成了這一目標后，SeaHawk團隊又制定了新的目標。他們目前正在試圖證明他們可以連續(xù)多天收集同一片水域的觀測數(shù)據(jù)。

上面的自然色圖像則是由HawkEye立方體衛(wèi)星上的鷹眼傳感器在2022年3月3日至8日獲得。盡管SeaHawk圍繞地球的軌道每天都會發(fā)生幾度的經(jīng)度變化，但任務操作人員通過在每個新高架橋上稍微傾斜衛(wèi)星，能連續(xù)六天觀察澳大利亞海岸線的同一片區(qū)域。

曾幾何時，科學家們認為每隔幾天獲得一次廣泛的海洋圖像已經(jīng)足夠，這幾乎是革命性的。他們開始在大范圍內(nèi)觀察海洋并勾勒出大的模式和節(jié)奏。Feldman表示，但今天，他們想要的是精細的細節(jié)。在過去，只需要說“每年的這個時候，海洋中的浮游植物都會大量繁殖”，但現(xiàn)在，科學家們希望看到每天發(fā)生的事情，有時是每小時發(fā)生的事情。在沿海水域或內(nèi)陸湖泊出現(xiàn)有毒藻類水華的情況下，這些信息對人類和漁業(yè)的安全非常重要。每天的測量結(jié)果對在船上工作的研究人員也非常有用，因為他們要研究一個特定的區(qū)域，甚至是海洋中的一個移動特征。

其他海洋觀測衛(wèi)星儀器如海洋觀測寬視場傳感器(SeaWiFS)、中分辨率成像光譜儀(MODIS)或可見光紅外成像輻射儀套件(VIIRS)，它們都可以每天觀測大部分的海洋。但由于它們直視地球，所以太陽光在水面上的反射會使人們難以分辨顏色和特征。然而通過從一個角度觀察，SeaHawk已經(jīng)消除了這些光效應。

另外，SeaHawk上的小型HawkEye成像器的空間分辨率比MODIS和VIIRS要高得多--前者是后者的10倍。并且該成像器是根據(jù)海洋獨特的光線特性進行校準的。

HawkEye自發(fā)射以來已經(jīng)收集了4000多張圖像，目前每周收集約100張新圖像。這些數(shù)據(jù)正在跟NASA的其他海洋顏色數(shù)據(jù)集進行整合和存檔--這可能是任何立方體衛(wèi)星任務中的第一次。該團隊接受科學界成員的成像要求，他們在繼續(xù)擴展多日重復成像的極限。

Feldman說道：“我們的目標從一開始就是將這項任務納入我們在過去25年中為支持海洋顏色衛(wèi)星而建立的基礎設施并證明立方體衛(wèi)星可以被當作一個正常的、可信的科學任務。我們已經(jīng)證明了這一點，我們做夢也沒想到這顆小衛(wèi)星在三年后仍在運行，更不用說展示我們在開發(fā)過程中從未設想過的新功能。而且由于它們更小、更便宜，因此將更容易快速地調(diào)整第二代和第三代CubeSats系列以利用我們所學到的東西。”