阿爾茨海默病是一種常常威脅老年人的神經(jīng)退行性疾病，造成患者認知能力衰退、記憶喪失、行為異常等癥狀，而且還會越來越嚴重。其背后的主要原因就是這種疾病會導(dǎo)致大腦神經(jīng)元走向不可逆轉(zhuǎn)的死亡。

在這項新研究中，布萊根婦女醫(yī)院（Brigham and Women’s Hospital）和波士頓兒童醫(yī)院（Boston Children’s Hospital）的研究團隊通過測量大腦神經(jīng)細胞出現(xiàn)的突變，提出阿爾茨海默病患者腦細胞死亡的真正原因是體細胞突變（somatic mutation）異常快速的積累。

細胞在正常生長過程中，DNA不會避免地會產(chǎn)生一些錯誤。隨著年齡增長，這些被稱為體細胞突變的錯誤不斷積累。大腦的神經(jīng)細胞也不例外，在衰老的過程中以一定速率積累突變。

但在這項研究中，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，受到阿爾茨海默病的影響，患者大腦神經(jīng)細胞積累的體細胞突變無論是速度還是類型都有所異常。針對受疾病影響的兩個主要腦區(qū)——海馬與前額葉皮層，研究人員對其中數(shù)百個神經(jīng)元進行了單細胞全基因組測序分析。

分析結(jié)果顯示，與沒有神經(jīng)系統(tǒng)疾病、年齡匹配的對照組相比，受阿爾茨海默病影響的神經(jīng)細胞，DNA發(fā)生了更多改變，而且增加的大多是被稱為單核苷酸變異（sSNV）的類型。

研究人員又繼續(xù)追溯了這些突變的來源。理論上，神經(jīng)細胞的大量突變通常來自DNA氧化增加。因此，根據(jù)指示氧化應(yīng)激和DNA損傷的一個指標(biāo)8-oxoguanine，研究人員進行了確認。結(jié)果顯示，受阿爾茨海默病影響的神經(jīng)元確實氧化程度增加。

而從神經(jīng)細胞大量積累突變的結(jié)果來看，研究人員初步分析發(fā)現(xiàn)，這些額外的改變會影響DNA編碼的基因，造成基因失活以及細胞內(nèi)蛋白質(zhì)內(nèi)穩(wěn)態(tài)失衡，最終損害神經(jīng)元功能。

“這些結(jié)果表明，受疾病影響的神經(jīng)元有大量氧化損傷和體細胞突變，這可能是阿爾茨海默病病理發(fā)展的重要原因。”研究人員指出。

“阿爾茨海默病患者的神經(jīng)元遭受到的基因組損傷，給細胞造成了巨大壓力，引起神經(jīng)細胞的功能障礙。這些發(fā)現(xiàn)可以解釋為什么許多腦細胞在阿爾茨海默進展過程中死亡。”該研究的主要作者Michael B。 Miller博士總結(jié)說，“未來，我們迫切希望進一步闡明在阿爾茨海默病神經(jīng)元中觀察到的突變?nèi)绾螌?dǎo)致神經(jīng)細胞死亡，并致力于找出針對這一途徑的新療法。”