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在明朝末年，各地農民起義嚴重，其中最出名的就是由闖王李自成領導的起義軍，李自成有膽有識，并且建立大順政權，起義軍勢如破竹的攻下了明朝首都北京，逼得崇禎皇帝上吊自殺。正當起義軍氣勢正虹的時候，然而卻在最后的關頭功虧一簣，這些都跟一個人有關，他就是吳三桂。

1641年，明軍跟滿洲軍經過一番激烈交戰，明軍將士損失慘重，明軍將領洪承疇、祖大壽被迫投降滿洲軍，明朝戰力所剩無幾，僅剩下遼東總兵吳三桂手下的近萬人還在為明朝的生死存亡而奮戰不已。

三年后，也就是1644年，李自成率領起義軍逼近北京，崇禎皇帝為了應對起義軍，封吳三桂為平西伯，命其帶兵保衛京都。但是李自成的起義軍勢如破竹，吳三桂還沒有到達北京，就聽到了李自成占領北京，崇禎皇帝自盡的消息。這時候吳三桂只能撤兵回山海關，伺機觀望局勢的發展。

多爾袞在看到李自成占領北京后，也意識到事情的嚴重性，所以帶領滿洲軍向吳三桂伸出了橄欖枝，而李自成此時也向吳三桂提出了招降的要求，并且還派原居庸關總兵唐通送去了軍糧跟白銀，并且許諾吳三桂能夠裂土封侯。吳三桂本來打算跟明朝其他將領一樣，也投降李自成，畢竟李自成給的條件還不錯。

但就在吳三桂準備歸降的時候，從京城里傳來消息說吳三桂的家被李自成掃蕩了。原來起義軍入京后，對明朝的官員采取了一系列追贓行動，吳三桂作為明朝官員，家里自然不能幸免。父親吳襄被打入大牢，愛妾陳圓圓也被李自成的副將劉宗敏霸占了。吳三桂一聽之下，瞬間大怒，于是決定跟滿洲軍共同打擊李自成。

當然，吳三桂歸附滿洲軍也有說是由于洪承疇跟祖大壽的勸說，吳三桂這才聯合滿洲軍攻打李自成。也有說是吳三桂做了兩手打算，一方面投降李自成，為了防止有詐，吳三桂又以黃河為界，向多爾袞尋求幫助。但多爾袞的狡詐又怎么會是吳三桂能比的，趁著吳三桂跟李自成談判的時候，多爾袞率領滿洲軍攻擊了李自成，李自成認為這是吳三桂的計謀，所以殺了吳三桂的父親。吳三桂大怒之下，這才放滿洲軍入關，去追剿李自成的起義軍。

不管怎樣，吳三桂確實是放滿洲軍入關了，李自成的起義軍自然不是滿洲軍的對手，很快就敗亡了，至此滿洲軍徹底入關，建立了真正意義上的清王朝。而在剿滅李自成后，吳三桂被封為平西王，鎮守云南。在清朝局勢穩定后，吳三桂又由于擁兵自重，成為了清王朝的一塊心腹大患，平三藩已經迫在眉睫，所以吳三桂又不得不重新豎起明朝的大旗，但也難逃命喪黃泉的下場。

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